Отправлено: 12.02.08 20:11. Заголовок: Артём никак не ожида..

Артём никак не ожидал, что его вопрос, куда менее крамольный, чем предыдущий – о вере в Великого червя, вызовет у старца такую реакцию. Не найдя, что ответить, он замолк. В темноте было слышно, как жрец тяжело дышал, шепча какие-то проклятия и стараясь успокоиться. Заговорил он только через несколько минут.
- Отвык с неверными разговаривать, – судя по голосу, старик снова взял себя в руки. – Заболтался я с вами, да вот молодёжь что-то задерживается, мешки не несут, - надавив на слово «мешки», он выдержал артистическую паузу.
- Какие ещё мешки? – поддался на уловку Артём.
- Готовить вас будут. Я ведь когда про пытки говорил, не так выразился. Великому червю противна бессмысленная жестокость. Зачем пытать, если ещё вопрос и задать не успеешь – а человек на него сам отвечает? Я имел в виду другое. Мы с коллегами когда поняли, что каннибализм как явление здесь укоренился, и с ним уже ничего не сделаешь, решили, по крайней мере, позаботиться о кулинарной стороне вопроса. Вот и вспомнил кто-то, что корейцы, когда собак едят, кладут их живьём в мешок, и палками насмерть забивают. Мясо от этого очень выигрывает. Мягкое становится, нежное. Кому множественные гематомы, так сказать, а кому и отбивная. Так что не обессудьте. Я-то может и рад был бы сначала умертвить, а потом уже палками, но непременно надо, чтобы внутреннее кровоизлияние. Рецепт есть рецепт, - старик даже чиркнул зажигалкой, чтобы полюбоваться произведённым эффектом. - Однако, что-то задерживаются, не случилось бы... - добавил он.
Ровно на середине слова его оборвал пронзительный визг. Послышались новые крики, беготня, детский плач, зловещий свист... На станции что-то происходило. Жрец беспокойно прислушался к шуму, потом потушил огонь и затих.
Через несколько минут на пороге загрохотали тяжёлые башмаки, и низкий голос пророкотал:
- Есть кто живой?
- Да! Мы здесь! Артём и Антон! – что было сил, закричал Артём, надеясь, что у старика за пазухой нет плевательной трубки с ядовитыми иглами.
- Здесь они! Прикрой меня и пацана! – крикнул кто-то.
Вспыхнул ослепительно яркий свет. Старик метнулся к выходу, но человек, загораживавший проход, сбил его с ног ударом по шее. Жрец коротко захрипел и упал.
- Дверь, дверь держи!
Что-то грохнуло, и с потолка посыпалась известь, и Артём зажмурился. Когда он открыл глаза, в комнате уже стояли двое человек. Выглядели они весьма необычно - такого ему до сих пор видеть не доводилось.
Эти люди были одеты в тяжёлые длинные бронежилеты поверх превосходно подогнанной чёрной униформы. Оба были вооружены странными короткими автоматами с лазерными прицелами и набалдашниками глушителей. Картину дополняли массивные титановые шлемы с забралами – как у спецназовцев Ганзы, которых Артём видел мельком однажды, и непонятного назначения большие металлические щиты со смотровыми щелями. У одного за спиной к тому же виднелся и ранцевый огнемёт. Они быстро осмотрели комнату, освещая её длинным и невероятно сильным фонарём, по форме скорее напоминающим дубинку.
- Эти? – спросил один из них.
- Они, - подтвердил другой.
По деловому оглядев замок на двери обезьянника, первый отошёл назад, сделал несколько шагов и в прыжке ударил сапогом по решётке. Ржавые петли не выдержали напора, и дверь рухнула в полушаге от Артёма. Человек опустился перед ним на одно колено и поднял забрало. Всё стало на свои места: на Артёма, прищурившись, смотрел Мельник. Широкий зазубренный нож скользнул по проводам, спутывавшим ноги и руки Артёма. Потом сталкер в несколько ударов разрезал проволоку, которой был связан Антон.
- Живой, - удовлетворённо отметил Мельник. – Идти сможешь?
Артём закивал, но подняться на ноги сам не сумел. Всё тело онемело и совершенно не подчинялось ему.
В комнату вбежали ещё несколько человек, двое из которых тут же заняли оборонительные позиции у дверей. Всего в отряде было восемь бойцов - остальные были одеты и экипированы почти так же, как и те, что ворвались в комнату первыми, но на нескольких были ещё и долгие кожаные плащи, как у Хантера. Один из них опустил на землю ребёнка, которого до этого зажимал под мышкой, прикрывая надетым на руку щитом. Тот сразу бросился в клетку и согнулся над Антоном.
- Папа! Папа! Я специально им наврал, как будто я за них, правда! Я дяде показал, где ты! Извини, папа! Папа, не молчи! – мальчик еле сдерживал слёзы.
Антон равнодушно глядел в потолок стеклянными глазами. Артём испугался, что вторая парализующая игла за день могла оказаться для командира дозора последней. Мельник положил указательный палец на шею распростёртого на полу Антона.
- Порядок, - заключил он через несколько секунд. – Жив. Носилки сюда!
Пока Артём рассказывал про воздействие ядовитых игл, двое бойцов развернули на полу матерчатые носилки и погрузили на них Антона.
На полу завозился и забормотал что-то сбитый с ног старик.
- Это ещё кто? – спросил Мельник, и, услышав от Артёма объяснение, решил, - этого берём с собой, будем им прикрываться. Как обстановка?
- Тихо всё, - доложил державший входную дверь боец.
- Отходим к туннелю, из которого пришли, - объявил сталкер. – Задача – вернуться на базу с раненым и заложником для допроса. - На вот, - он кинул Артёму «калашников». – Если всё будет нормально, пользоваться не придётся. У тебя даже брони нет, так что будешь оставаться под нашим прикрытием. За мальчишкой следи.
Артём согласно кивнул и взял Олега за руку, еле оторвав его от носилок, на которых лежал его отец.
- Строимся «черепахой», - отдал короткий приказ Мельник.
Бойцы мгновенно образовали овал, выставив наружу сомкнутые щиты, над которыми виднелись только шлемы. Свободными руками четверо взяли носилки. Мальчик и Артём оказались внутри, полностью прикрытые щитами. Пленному старику заткнули кляпом рот, связали за спиной руки и выставили его в голове построения. После нескольких крепких тычков он прекратил попытки вырваться и затих, угрюмо уставившись в пол.
Глазами «черепахи» служили двое первых бойцов, у которых были особые приборы ночного видения: они крепились прямо на шлем, так что руки оставались не заняты. По команде отряд пригнулся, прикрывая щитами ноги, и стремительно двинулся вперёд.
Зажатый между бойцами, Артём тащил за руку не поспевавшего за ним Олега. Ему ничего не было видно, и о происходившем он мог судить только по отрывистым переговорам остальных.
- Трое справа... женщины, ребёнок.
- Слева! В арке, в арке! Стреляют! – о железо щита зазвенели иглы.
- Снимай их! – послышались ответные автоматные хлопки.
- Один есть... Двое есть... Двигаемся, двигаемся!
- Сзади! Ломов! – снова выстрелы.
- Куда, куда? Там не пройти!
- Вперёд, я сказал! Заложника держи!
- Чёрт, прямо рядом с глазами пролетело...
- Стой! Стой! Стоять!
- Что там?
- Всё блокировано! Там их человек сорок! Баррикады!
- Далеко?
- Двадцать метров до них. Не стреляют.
- С боков заходят!
- Когда они успели баррикады построить?!