Отправлено: 12.02.08 19:36. Заголовок: ...Было сложно сказа..

...Было сложно сказать, как ему удалось увернуться. Это была странная смесь предчувствия опасности и ощущения лёгкого воздушного потока, неизбежного спутника метнувшегося к своей добыче хищника. Тварь приземлилась всего в полуметре от него, и Артёма обдало смрадным запахом, который от неё исходил. Скользнув вбок, он что было сил бросился бежать ко входу в метро. Там был его дом, его мир, там, под землёй, он снова становился хозяином положения.
Вестибюль «Смоленской» выглядел именно так, как и он и предполагал: здесь было темно, сыро и пусто. Сразу же становилось ясно, что на этой станции люди часто поднимались на поверхность: кассы и все служебные помещения были открыты и разграблены. Всё полезное перекочевало вниз уже многие годы назад. Не оставалось ни турникетов, ни будки дежурного – о ней напоминало только бетонное основание. Позади виднелся полукруглый свод туннеля, по которому на неимоверную глубину вниз уводили несколько эскалаторов. Луч терялся где-то в середине спуска, и удостовериться, что там действительно есть вход, Артём не мог никак. Но и оставаться на месте было нельзя: твари уже пробрались в вестибюль, он понял это по скрипнувшей двери. Через секунду они могли выйти к эскалаторам, и та крошечная фора, которая у него всё ещё оставалась, исчезла бы.
Неловко ступая толстыми подошвами ботинок по расшатанным рифлёным ступеням, Артём начал спуск. Он попробовал скакнуть вперёд через несколько ступеней, но нога проехала по влажному покрытию чуть дальше, чем надо, и он загремел вниз, ударившись затылком об угол. Остановиться удалось только когда он проехал с десяток ступеней, отсчитывая их шлемом и поясницей. Обшарив лучом оставшийся за спиной отрезок спуска, (как мало, оказывается, он прошёл!) Артём обнаружил там именно то, что искал и боялся найти: неподвижные тёмные фигуры. По своей привычке, прежде чем кинуться в атаку, они замерли на месте, изучая обстановку или неслышно совещаясь. Артём развернулся обратно и попытался опять прыгнуть через две ступеньки. На этот раз у него получилось лучше, и, зажав резиновую ленту поручня в правой руке, а фонарь – в левой, он пробежал так ещё секунд двадцать, пока снова не упал.
Сзади раздался тяжёлый топот. Твари решились.
Артём от всей души надеялся, что жалобно скрипящие под его семьюдесятью с небольшим килограммами старые ступени просто провалятся вниз, не выдержав нескольких центнеров, которые должны были весить туши его преследователей. Но приближающийся из темноты стук свидетельствовал о том, что те вполне справляются с нагрузкой.
В луче фонаря уже стала видна кирпичная стена с большой дверью посередине. До неё оставалось метров двадцать, не больше. С трудом поднявшись на ноги, Артём преодолел последний отрезок пути за долгие пятнадцать секунд.
Дверь была сделана из стальных листов и на удары кулаков отзывалась звонко как колокол. Артём барабанил в неё из всех сил, и приближающиеся тени, которые он смутно видел через плечо, подгоняли его. Только через несколько секунд он понял, холодея, какую ужасную ошибку только что совершил: вместо того, чтобы постучать в дверь условным кодом, только переполошил охрану. Теперь та наверняка уже ни при каких обстоятельствах не станет отпирать. Мало ли кто пытается проникнуть сюда с поверхности... Тем более если солнце уже встаёт.
Как же звучал условный сигнал? Три коротких – три длинных – три коротких? Да нет же, это SOS. Точно было три в начале и три в конце, но вот короткие или длинные, он вспомнить уже никак не мог. А если сейчас начать экспериментировать, о надежде попасть внутрь можно будет забыть. Уж лучше SOS... По крайней мере, так охрана поймёт, что по другую сторону находится человек. Хотя, как сказал Мельник, ещё неизвестно, что страшнее.
Громыхнув по стали ещё раз, Артём стянул с плеча свой собственный автомат и трясущимися руками поменял в нём рожок с патронами. Потом прижал фонарь к стволу автомата и нервно обвёл им уходящие вверх своды. Длинные тени от уцелевших светильников наползали друг на друга в истерически блуждающем луче света, и нельзя было поручиться, что в одной из них не притаился тёмный силуэт...
С другой стороны железной двери по-прежнему стояла полная тишина. Господи, неужели это – не та Смоленская? – подумал Артём. Может быть, этот вход был закупорен десятилетие назад, и с тех пор им никто не пользовался? Ведь он попал сюда совершенно случайно, а вовсе не следуя инструкциям сталкера. Он мог и ошибиться!
Совсем близко, метрах в пятнадцати, скрипнула ступень. Не выдержав, Артём полоснул очередью в том направлении, откуда раздался звук. Эхо больно хлестнуло его по ушам и стало подниматься по эскалатору на поверхность. Но ничего, похожего на рёв раненой или умирающей бестии слышно не было. Патроны ушли впустую.
Не отваживаясь спускать глаз с темноты, Артём прижался к двери спиной и опять застучал кулаком по железу: три коротких, три длинных, три коротких. Ему послышалось, что из-за двери раздался тяжёлое металлическое скрежетание. И именно в этот момент из мрака вылетела с поразительной для такой массы скоростью фигура хищника.
Автомат Артём держал на весу, в правой руке, и спусковой крючок нажал почти случайно, когда инстинктивно отпрянул назад. Пули развернули тело твари в воздухе, и вместо того, чтобы вцепиться ему в горло, она, не достав пары метров, приземлилась на последних ступенях эскалатора. Но уже через мгновение поднялась, и, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, сделала большой шаг вперёд. Потом, качнувшись, прыгнула снова и припечатала Артёма своей тушей к холодной стали двери. Атаковать она больше не могла: последние выпущенные им пули попали ей в голову, и на излёте своего броска тварь уже была мертва. Но и силы инерции, с которым её тело ударило по Артёму, было достаточно, чтобы проломить ему череп. Не будь на нём шлема...
Дверь открылась, и наружу хлынул яркий белый свет. От эскалаторов раздался испуганный рёв: судя по звуку, этих созданий сейчас находилось там не меньше пяти. Чьи-то сильные руки схватили его за ворот и втянули за стену, после чего снова лязгнул металл - створку закрыли, и засов задвинули на место.
- Не ранен? – спросил чей-то низкий голос рядом.
- Чёрт его знает... Видел, кого он за собой привёл? Еле их отвадили в прошлый раз, да и то только газом. Ещё не хватало, чтобы они теперь ещё на Смоленской поселились, мало им Арбатской. А что – вполне возможно. Они человечинку уважают... – отозвался другой.
- Оставьте его. Он со мной. Артём! Эй, Артём! Да очнись же! – позвал его кто-то знакомый, и Артём с трудом и нехотя открыл наконец глаза.
Над ним склонились три человека. Двое из них, наверное, стражники ворот, были одеты в тёплые серые куртки и вязаные шапки, у обоих были бронежилеты. В третьем Артём с облегчением узнал Мельника.
- Это он и есть, что ли? – слегка разочарованно спросил один из стражников. – Тогда забирайте, только про карантин и обеззараживание не забудьте.
- Учить ещё будете? – усмехнулся сталкер. – Вставай, Артём. Долго ты...- добавил он, протягивая ему руку.
Артём попытался встать, но ноги отказывались держать. Его закачало и начало подташнивать, в голове помутнело.
- Его надо в лазарет. Ты помоги мне, а ты закрой гермоворота, - распорядился Мельник.
Пока его осматривал врач, Артём изучал белый кафель, которым были облицованы стены операционной. Комната была вылизана до блеска, в воздухе стоял резкий запах хлорки, а под потолком были закреплены сразу несколько ламп дневного света. Операционных столов тут стояло тоже немало, и у каждого висел ящик с готовыми к использованию инструментами. Состояние, в котором находился здешний маленький госпиталь, впечатляло, но зачем он нужен мирной, насколько Артём помнил, Смоленской, было неясно.
- Переломов нет, только ушибы. Пара царапин, мы их продезинфицировали, - резюмировал доктор, вытирая руки чистым полотенцем.
- Вы нас не оставите ненадолго? – попросил его Мельник. – Хотелось бы кое-что обсудить с глазу на глаз.
Понимающе кивнув, врач вышел. Сталкер, присев на край кушетки, на которой лежал Артём, потребовал от него подробного рассказа о произошедшем. По его расчётам, Артём должен был оказаться на Смоленской на два часа раньше, и Мельник был уже готов подниматься на поверхность, чтобы попытаться разыскать его. Историю с преследованием он выслушал до конца, хотя и без особенного интереса, летающих чудищ назвал книжным словом «птеродактиль», а по-настоящему впечатлил его только рассказ о том, как Артём прятался в подъезде. Узнав, что пока тот отсиживался в квартире, по лестничной клетке кто-то прополз, сталкер нахмурился.
- Уверен, что не вступил сапогом в слизь на лестнице? – покачал он головой. – Не приведи бог занести эту дрянь на станцию! Говорил же я тебе, к домам не подходить! Считай, тебе крупно повезло, что когда ты был в квартире, оно не решило наведаться в гости...
Мельник поднялся, подошёл к Артёмовым ботинкам, оставленным на входе, и придирчиво осмотрел подошвы каждого из них. Не обнаружив ничего подозрительного, он поставил их на место.
- В Полис, как я и говорил, тебе пока дорога заказана. Браминам я правды сказать не мог, поэтому они считают, что во время похода в Библиотеку пропали вы оба, а я отправился вас искать. Так что там произошло с твоим напарником?
Артём ещё раз рассказал всю историю от начала до конца, на этот раз честно объяснив, как именно умер Данила. Сталкер поморщился.
- Эту концовку тебе лучше впредь держать при себе. Если честно, первая версия мне нравилась куда больше. Вторая вызовет у браминов слишком много вопросов. Их человек убит тобой, Книги ты не нашёл, зато вознаграждение осталось при тебе. Да, кстати, - добавил он, глянув на Артёма исподлобья, - что там было, в этом конверте?
Приподнявшись на локте, Артём достал из кармана покрытый засохшей кровью пакет, внимательно посмотрел на Мельника и открыл его.